Unilin Panels borduurt met de recyclage van houtvezels voor MDF/HDF voort op eigen historie

PRIMEUR OP INDUSTRIEEL NIVEAU

Onlangs maakte een van de marktleiders in de productie van MFD en HDF panelen, Unilin Panels, bekend dat het een productiemethode heeft gevonden om voor het eerst panelen voor wanden, de meubelindustrie en vloeren te maken waarin hergebruikte houtvezels worden toegepast. General Manager MDF/HDF van Uninlin Panels Jan Gallet: “We streven er naar om in 2030 minstens 25 procent van de bestanddelen in al onze panelen te laten bestaan uit gerecycleerde houtvezels. Dit is een ambitieus streven waarvoor veel investeringen nodig zijn, maar het motiveert ons enorm.”

Unilin Panels produceert onder andere in de Belgische fabriek in Vielsalm en 2 Franse fabrieken in totaal meer dan 1.2 miljoen kubieke meter aan MDF/HDF plaatmateriaal per jaar. Deze productie van MDF (met name voor de meubelindustrie en wandpanelen) en het sterkere HDF (voor de productie van dragers voor laminaatvloeren, zoals die van het Unilin merk Quick-Step) vereist een zeer grote hoeveelheid houtvezels. Het zette de fabrikant aan het denken: hoe kunnen we een productiemethode verzinnen waarbij we houtvezels kunnen hergebruiken? Gallet: “Vergeet niet dat bomen CO2 opnemen en vasthouden. Door hout in welke vorm dan ook te hergebruiken en niet te verbranden, waarbij deze CO2 weer vrijkomt, houdt je deze stof ook vast en uit het milieu. Daarom zetten we hoog in: minstens 25 procent van de houtvezels in al onze panelen moet in 2030 bestaan uit hergebruikte houtvezels. Daarmee houden we volgens onze berekeningen zo’n 380.000 ton aan CO2 vast zonder dat het door verbranding in de lucht terechtkomt. Wat wij willen is het waarde geven aan onze interne en externe afvalstromen en de circulariteit van MDF/ HDF waarmaken.”

Unilin Panels produceert in totaal meer dan 1,2 miljoen kubieke meter MDF/HDF per jaar.

Traditie

Voor Unilin, dat zoals de naam al aangeeft van oorsprong een unie van vlasbouwers in West-Vlaanderen was, is het geen nieuw gegeven om materialen te hergebruiken: “Het zit in ons DNA als bedrijf, we gebruikten vroeger al afval van het vlas voor de productie van plaatmateriaal. De drive om geen materiaal te verspillen was er altijd al. De houtvezels die we nu gebruiken in de productie zijn daarom ook afkomstig van zagerijen of zijn het restafval bij het rooien van bomen. Er worden geen bomen omgezaagd speciaal voor onze panelen.” Boomstammen gaan volgens Gallet naar de houtverwerkende industrie, zoals de meubelen en de houten vloeren. De takken van tussen de 5 en 50 cm dik worden versnipperd voor gebruik in de panelen of voor het opwekken van energie. “We maken dus al gebruik van restmaterialen, maar tevens willen we ook in staat zijn om onze eigen restmaterialen en die van onze klanten te hergebruiken.”

Stoom en hoge druk

Er waren al eerder tests gedaan met het hergebruiken van MDF/HDF materiaal. De huidige precieze methode waarmee de houtvezels van ingezameld MDF/HDDF materiaal worden gescheiden van de lijm die de vezels verbindt is geheim, maar de General Manager MDF/ HDF kan wel kwijt dat het gaat om een proces waarbij het restmateriaal onder stoom en hoge druk wordt behandeld om zo de vezel en de lijmverbinding te verbreken. “Veronique Hoflack, President van Unilin Panels, kwam op het idee toen zij stond te koken in de keuken. Het klinkt apart, maar zo is het echt gegaan. Zij heeft het proces thuis uitgeprobeerd en is er toen mee naar onze R&D afdeling gegaan.” Het proces mag niet te lang duren, want dan raken de vezels beschadigd en zijn ze verder onbruikbaar voor de panelen. “Uiteraard zijn we niet over één nacht ijs gegaan, dit proces heeft veel tijd in beslag genomen. Nu we weten dat het proces werkt en dat de kwaliteit van ons plaatmateriaal goed is kunnen we er mee naar buiten treden en onze ambitie voor 2030 kenbaar maken.”

‘Veronique Hoflack, President van Unilin Panels, kwam op het idee toen zij stond te koken’

Licenties

Ook de 25 procent van 2030 is nu nog niet bereikt, zo erkent Gallet, maar de ambitie is er en deze is niet op niets gebaseerd. “We gaan het op tijd halen, ik ben er van overtuigd. We lopen voorop in dit proces en andere fabrikanten zijn nog niet zover.” De vraag of Unilin, net als bij de bekende klikverbindingen van de Quick-Step vloeren, gaat werken met licenties voor de nieuwe productiemethode beantwoordt hij bevestigend: “Jazeker, het openstellen van onze technologie tegen betaling van een licentie hoort bij ons bedrijfsmodel als fabrikant. Het is nu nog een beetje vroeg om deze licenties aan te bieden maar het is zeker de bedoeling, we staan er open voor.” De nieuwe productiemethode geldt zowel voor het MDF van de wandplaten als het HDF voor de vloeren en de meubelen.

Bestaande faciliteiten

Op de vraag of Unilin nu een nieuwe fabriek nodig heeft om panelen met gerecyclede houtvezels te produceren zegt Gallet: “Nee, dat is gelukkig niet nodig. De bestaande productieflow in de bestaande faciliteiten kan worden aangepast. Zo behouden we de flexibiliteit om het percentage aan hergebruikte houtvezels aan te passen aan de behoefte van dat moment. Deze aanpassing is evengoed een flinke investering, maar minder groot dan een geheel nieuwe fabriek.” Hoe hebben de Amerikaanse eigenaren van Unilin, dat deel uitmaakt van het concern Mohawk Industries, gereageerd op deze nieuwe ontwikkeling? “Zeer positief. Men gelooft in het proces en het past in het streven naar vermindering van het gebruik van grondstoffen dat ook zeer leeft bij de directie aldaar.” Hij geeft toe dat de ambitie van 25 procent zeer ambitieus is maar “het motiveert ons ook om nog beter onze best te doen. We hebben een pilot productie opgezet na de bevestiging van ons laboratorium dat het proces werkt, de productie in relatief kleine volumes draait al in onze fabriek in Bazeilles, Frankrijk en MFD/ HDF producten waarin hergebruikte houtvezels zijn verwerkt zijn al verkocht. Maar ja, je ziet het niet aan de buitenkant. Er zijn dus nu al meerdere mensen die op een Quick-Step vloer lopen met gerecycled materiaal lopen zonder dat ze het weten.”